Selvom vi hver især har vores kostvaner og kulinariske favoriter så er et fællestræk ved kosten at den indeholder forskellige mængder af de 6 kategorier af næringsstoffer:

	Kulhydrater		Mineraler
	Fedt		Vitaminer
	Proteiner		Vand

Indholdet af kosten skal tilfredsstille 3 fundamentelle behov:

1. Behovet for energi.
Det dækkes af de tre næringsstoffer kulhydrater, fedt og protein. Vi skal have tilført forholdsvis store mængder af disse stoffer (mange gram pr dag). De kaldes også for makronæringsstoffer.

2. Behovet for byggestene.
Proteiner og fedt indgår i opbyggelsen og vedligeholdelsen af kroppens celler. Både proteiner og fedtstoffer indgår fx i cellemembranen (omslutter en celle).

3. Behovet for hjælpestoffer.
Vitaminer og mineraler er vigtige bestanddele i bl.a. enzymer og dermed nødvendige for at biokemiske processer kan forløbe optimalt i organismen. Stofferne skal kun tilføres i forholdsvis små mængder (µg-mg pr dag). De kaldes også for mikronæringsstoffer.